如果可以选择，步行者当然不希望就此堕落。他们上赛季一路拼到东部冠军赛，并成功闯入总决赛，距离捧起首座NBA总冠军奖杯只差一步之遥。如果追溯到ABA时代，他们其实已经拿下过三座冠军奖杯。因此，让所有人都感到意外的是，当新赛季刚刚开始，本以为他们能更进一步时，却因一次意外导致局势急转直下。
哈里伯顿的跟腱断裂了。
从逻辑上来说，哈里伯顿并非那种会冒险的人，但显然总决赛是他职业生涯目前最重要的机会。带伤坚持上场的结果既令人敬佩又充满遗憾，也使步行者的管理策略在本赛季休赛期发生了剧烈转变。原计划是突破财政上严格的球队纪律，哪怕缴纳奢侈税也要尽力保留核心阵容。然而，随着当家球星的重伤，所有计划也随之成为泡影。
“既然如此，就没有必要继续承担高额成本了吧。”于是，老将特纳被意外送至雄鹿。这一交易引发了步行者球迷的强烈不满，他们在特纳离开后对他报以刺耳的嘘声。而特纳则显得无比失落，不断重复着“我为印第安纳波利斯效力了整整十年”。然而，无论球迷如何评价，这一切其实都没有对错可言。特纳在为自己的职业前途考虑，步行者管理层同样在为球队的未来权衡。
在失去了首发中锋之后，球队在休赛期并未签入足以填补空缺的球员，因此新赛季成绩下滑是可以预见的。然而，没有人能想到，步行者的表现不仅仅是下滑，而是彻底崩塌。赛季首战对阵雷霆，虽然凭借双加时的较量一度让球迷产生希望，认为卡莱尔的执教加上拼尽全力的残阵仍有竞争力。但接下来的比赛却如同泼下一盆冷水，现实无情地击碎了这一幻想。
在雷霆之战后，步行者接下来的九场比赛几乎是惨败不断。他们有些比赛虽然苦拼到底，却功亏一篑，比如惜败森林狼的4分，以及以2分之差败给雄鹿。但更多场次则令人不忍直视，比如被灰熊大胜25分，被老鹰碾压20分。无论是小败还是惨痛失利，都不及今日二番战对勇士的惨烈。当终场哨声响起，比分被定格在83-114，这是步行者本赛季单场得分最低，同时创下最大输分纪录。
有人或许会疑惑，步行者真的已经不堪一击了吗？但只需看看那日的阵容就可明白。当西卡、内史密斯、马瑟林、托平以及麦康奈尔全部因伤病缺阵，甚至连此前表现出色的昆顿-杰克逊都无法出场时，常规轮换中仅剩内姆哈德一人健康。面对这样的状况，谁能责备卡莱尔双手一摊无能为力呢？
没有强有力的阵容，连巧妇也难做无米之炊。上赛季，斯波教练在失去当家球星吉米后同样经历了一段艰难时光。本以为哈里伯顿因伤缺阵后，球队可以依赖经验丰富的麦康奈尔。结果，这位老将在季前赛期间因脚筋伤势不得不休战一个月。步行者又尝试让马瑟林作为主要得分手，开启个人爆发模式，但这名四年级球员仅仅高效打了两场比赛就因脚趾受伤被迫停赛。面对一片伤病名单，西卡自然倍感无助与苦涩。
这种情况下，干脆放弃又何尝不是一种选择？在背靠背失利于掘金之后，卡莱尔决定让西卡和内史密斯进行“负荷管理”，暂时休战。他们的对手是战绩同样糟糕的奇才和篮网，继续消耗核心阵容显然没有太大意义。放下执念，有时可能是更理智的选择。
卡莱尔的选择难以被责备，即使战绩开局1胜9负，但这并非他的错。而对于步行者来说，此时应该认真思考未来的发展方向，到底是延续传统奋力一搏，还是顺势而为，尝试为未来的高选秀权创造机会？
自1989-90赛季以来，步行者只有一次赛季胜场低于30场，那次他们凭借乐透抽签获得了第六顺位，并选中了马瑟林。不过，那一次糟糕战绩并非故意摆烂，而是球队实力确实力不从心。
其实，步行者长期以来都有“不摆烂”的传统，这是源于球队在20世纪70年代从ABA并入NBA时的承诺。当时，由于深陷财政危机，他们一度面临被出售和搬离印第安纳的命运，但最终因为当地球迷的倾力支持才得以保留。管理层感念球迷的付出，许诺他们始终会为城市的荣誉而战。即便后来球队易主，该承诺依然被传承下来。
确实，这样的坚持令人尊敬。不过，当下的困境也迫使管理层不得不正视未来的选秀机会。2026年的选秀被公认为潜力选手云集的“大年”，许多备受瞩目的天才苗子如A-J-迪班萨、达伦-彼得森、卡梅隆-布泽尔以及内特-阿蒙特等或将进入联盟。在哈里伯顿何时才能完全恢复的问号之下，步行者或许真的需要再添一位顶尖天赋的球员来寻求阵容补强。
走哪条路，是步行者接下来必须做出的抉择。值得一提的是，虽然球队之前为了交易西卡曾将2026年的首轮签送走，但在一系列复杂的交易操作后，这个选秀权又意外地回到了他们手中。按照命运的安排，刚巧签权回归的那一天是6月18日，短短几天后，哈里伯顿在抢七大战中不幸跟腱撕裂。
这令人不禁感慨，命运的轨迹，真是不可预测，也许其中早有安排。
